Grundvoraussetzung für das Suchmaschinenranking ist, dass der Suchmaschinen-Robot oder –Spider die zu optimierende Website besucht und die gefundenen Webseiten in den Index aufnimmt. Im Index der jeweiligen Suchmaschine kann man nur vorhanden sein, wenn man besucht wurde. Danach werden dann verschiedene Algorithmen der Suchmaschine verwandt, die zum Suchmaschinen-Ranking der jeweiligen Webseite in Bezug auf ein bestimmtes Keyword führen. Diese Algorithmen sind zwar streng geheim aber von ihren Grundprinzipien her bekannt.
Um einen ersten Besuch des Suchmaschinen-Robots zu bekommen, kann man entweder einen Link der Startseite bei der jeweiligen Suchmaschine einreichen oder von einer prominenten schon besuchten Seite einer anderen Website einen Link auf die Startseite setzen. Viele Suchmaschinen-Optimierer sind davon überzeugt, dass der zweite Weg der schnellere ist. Sie verfügen meist über einen Blog und schreiben dort einen neunen Artikel, wo die neue Website besprochen und verlinkt wird. Da solche Blogs täglich von Suchmaschinen-Robots besucht werden und diese Spider jedem Link folgen, landet die neue Website meist schnell im Index von vielen Suchmaschinen.
Die andere Methode erfordert eine getrennte Einreichung des Startseitenlinks auf unterschiedlichen Adressen für die jeweilige Anmeldung des Suchmaschineneintrags. Zwar gibt es hier Programme, die den Anmeldeprozess unterstützen, doch diese benötigen gelegentlich manuelle Eingriffe.
Die Methode des Verweises von einer (oder mehreren) externen Quellen hat noch einen weiteren Vorteil. Diese externen Links zählen als Empfehlung und beeinflussen direkt positiv das Suchmaschinenranking. Je mehr externe Links auf eine Webseite zeigen, desto besser ist ihr Suchmaschinen Ranking, insbesondere dann, wenn im Linktext ein oder mehrere relevante Keyword der verlinkten Webseite auftauchen. Diese Methode der Suchmaschinen-Optimierung wird als Off-Page-Optimierung bezeichnet.
Ebenfalls sehr wichtig ist, dass das Keyword oder die Keyword-Textfolge auf der Webseite in einer bestimmten Häufigkeit auftaucht. Häufig aber nicht zu häufig. Man geht davon aus, dass ca. 4 bis 6 % optimal sind. Deutlich höhere Werte können von den Suchmaschinen als Keyword-Stuffing bestimmt werden und führen dann zu einer deutlichen Abstrafung beim Suchmaschinenranking. Die Keywords sollten vor allem am Anfang und am Ende des Textes und in Überschriften und formatieren Textstücken vorkommen. Alle diese Massnahmen laufen unter On-Page-Optimierung.