Suchmaschinen-Optimierung (im Englischen search engine optimization -SEO) steht im engen Zusammenhang mit Suchmaschinen-Marketing (im Englischen search engine marketing – SEM). Denn in beiden Fällen geht es darum, für bestimmte Keywords und Keyword-Kombinationen möglichst weit vorne bei Suchmaschinen-Ergebnisseiten zu ranken.
SEO und SEM arbeiten beide mit Keywords und Keywords-Kombinationen. Bei der SEO geht es darum, in den natürlichen Suchergebnissen weit nach vorne zu kommen. Dagegen versucht man bei SEM mit selbst gestalteten Anzeigen für bestimmte Keywords im Werbe-Anzeigenbereich von Suchmaschinen gut platziert zu werden. Suchmaschinen wie Google haben auch eine Qualitäts- und Erfolgskontrolle für diese rechts und oben platzierten Werbeanzeigen. Auch die Werbeanzeige und die von ihr aus verlinkte Landing-Page sollte gut gestaltet sein, um vorne auf den ersten Seiten eines Suchresultats bei den Anzeigen aufzutauchen.
Bei den meisten Suchmaschinen sind diese Anzeigen Pay-Per-Click-Anzeigen. Der Werbetreibende braucht nur zu zahlen, wenn ein Benutzer einer Suchmaschine auf die Anzeige klickt und damit auf die Website des Werbetreibenden wechselt. Die Bezahlung für diesen Klick ist gestaltbar und hängt davon ab, wie umkämpft der Suchbegriff bzw. das Keyword sind. Wichtig ist auch, dass die Anzeige so gestaltet ist, dass die richtigen Benutzer von Suchmaschinen klicken. Es nützt beispielsweise nichts, wenn man Angebote für Selbstbaumöbel hat, die Anzeige aber nicht deutlich genug als Kaufangebot gekennzeichnet ist. Dann besteht die Gefahr, dass User klicken, die kein Geld ausgeben wollen. Dieser Trafik kostet aber Geld, denn für jeden Click muss - anders als bei erfolgreicher SEO-Arbeit -bezahlt werden.
Bereits im Jahr 2006 wurde in den Vereinigten Staaten 10 Mrd. Dollar für SEM-Maßnahmen aufgewandt. Dieser Markt weist exorbitante Steigerungsraten aus. Das Hauptgeschäft macht Google mit seinen AdWords-Angeboten. Google betreibt auch ein Werbenetzwerk befreundeter Websites, die Google-Anzeigen als AdSense-Anzeigen außerhalb der Suchmaschinen schalten lassen. Ein weiterer wichtiger Anbieter ist Yahoo! Search Marketing mit dem Overture-Netzwerk. Für Suchmaschinen wie Google und Yahoo! sind solche Angebote das Geschäftsmodell. Ohne diese Werbeanzeigen für search engine marketing könnten sie kein so qualitativ anspruchsvolles Angebot den Surfern bieten.